La naissance des femmes bananes
En janvier 1973, Ursula Brunner organise pour environ 150 femmes une projection du film Bananera Libertad, qui montre les abus dans les plantations de bananes. Quelques jours plus tard, elle reçoit une lettre de Liselotte Räschle. Cette lettre sera l’élément déclencheur de la première réunion des femmes bananes – même si elles ne recevront ce nom que bien plus tard :
"Maintenant que nous avons vu ce qui se passe avec les bananes, nous ne pouvons tout de même plus en acheter en faisant comme si de rien n’était. Que faire ?"
– Liselotte Räschle

Migros mise au défi
Le 3 mars 1973, Migros annonce le "miracle de la banane". En raison de la forte évaluation du dollar, le grand distributeur baisse de 15 centimes le prix du kilo de bananes. Horrifiées, les femmes bananes demandent au distributeur de plutôt consacrer ces 15 centimes à des projets en faveur des producteur·ices de bananes. Migros refuse. Les femmes bananes lancent alors dans leur entourage un appel demandant de renvoyer l’argent à Migros. De nombreuses personnes y répondent et reversent à Migros de quelques centimes à quelques francs. Les femmes forcent ainsi le grand distributeur à discuter.

15 centimes de plus par kilo
Dès 1974, les femmes bananes convainquent 100 magasins d'alimentation de vendre des bananes Chiquita ou Dole avec un supplément de 15 centimes. L’action se poursuit jusqu’en 1985 et permet de récolter un total de 117’350 francs. Les femmes bananes versent cet argent à des projets soutenant les producteur·ices de bananes au Guatemala, au Honduras et en Colombie.

Des femmes bananes partout !
En 1977, les femmes bananes ne sont plus un petit groupe de Frauenfeld, mais un mouvement national. Des groupes s’organisent dans des villes comme Winterthour ou Bâle et de nombreuses militantes solitaires se mettent à l’oeuvre, de Burgdorf à l’Engadine. Afin d’échanger leurs expériences, les femmes bananes de toute la Suisse se réunissent pour leur premier congrès.

Les NicaBananes
En mai 1985, le téléphone d’Ursula Brunner sonne au milieu de la nuit. Abelardo Carles, le directeur de l’Unión de los Países Exportadores de Bananos au Panama, est au bout du fil. Les États- Unis viennent de décréter un embargo commercial sur le Nicaragua. Jusqu’alors, le Nicaragua exportait chaque année des bananes à hauteur de 20 millions de dollars américains vers les États-Unis. "Que faire de ces bananes ?", demande le directeur, désespéré. Ursula Brunner remue ciel et terre. Résultat : en 1986, les premières NicaBananes arrivent sur le marché suisse.

Groupe de travail pour un commerce équitable des bananes
Le 12 mars 1988, les femmes bananes fondent l’association Arbeitsgemeinschaft GErechter BANAnenhandel (Groupe de travail pour un commerce équitable des bananes), abrégé en gebana. Grâce à une organisation dotée d’une structure professionnelle et d’un nom efficace, elles espèrent avoir plus de poids lors de négociations et au niveau commercial.

Le label Fair-Trade-Standard sans gebana !
En 1992, les organisations caritatives suisses créent la fondation Max Havelaar, une organisation responsable du commerce équitable. L’organisation développe des standards pour la culture et le prix des produits agricoles. Quiconque respecte ces normes et le prouve peut désormais étiqueter ses produits comme étant équitables. Les femmes bananes sont déconcertées par cette démarche, car elles considèrent la justice comme un processus et non comme un label. C’est notamment à cause de cette différence d’interprétation de ce qu’est la justice que les discussions avec Max Havelaar se poursuivent pendant des années. Même lorsque l’organisation veut introduire la banane équitable, elle laisse les femmes bananes de côté – bien qu’elles soient à ce moment-là les seules expertes du pays, avec plus de 20 ans d’expérience dans ce domaine..

"Le succès Volg avec les Pablitos"
Au cours de l’année 1992-1993, la production de bananes s’effondre au Nicaragua. Les femmes bananes cherchent une alternative et la trouvent dans les bananes de la marque Pablitos au Costa Rica. Ces dernières arrivent sur le marché suisse en novembre 1993. Un grand succès est au rendez-vous une fois que Beat Curau, membre de l’association gebana, les fait intégrer dans l’assortiment de la chaîne de magasins Volg. Dès le printemps 1994, 350 supermarchés Volg ainsi que 350 autres magasins proposant des produits Volg vendent les Pablitos.

C’est parti !
Lors de l’assemblée générale de fin mars 1998, les membres de l’association gebana décident de créer une société anonyme, gebana AG. Tandis que l’association poursuit sa mission de sensibilisation, l’entreprise cherche à établir des chaînes de distribution durables sur les plans social, écologique et économique. Le soja biologique provenant de familles de petit·e·s agriculteur·ice·s du Paraná, au Brésil, est le premier produit distribué.

gebana au supermarché – ou pas
Outre la barre au sésame Barrita et les bananes séchées qui remontent à l’époque de l’association gebana, nous développons d’autres produits de marque : des fruits secs enrobés de chocolat aux noms mélodieux tels que Salsa, Mambo et Merengue. Après quelques premiers succès en Suisse, en Allemagne et en Autriche, l’argent ne suffit pas pour s’assurer à long terme une place dans les rayons. En 2005, nous abandonnons le projet de produits de marque.

Nous sommes en faillite et recommençons
Après d’importantes pertes et des échecs dans les ventes, gebana est en faillite. Les investisseur·euse·s doivent faire le deuil de 90 % de leurs investissements. Certain·e·s continuent toutefois à croire en gebana et réinvestissent dans l’entreprise. Au Brésil, des investisseur·euse·s japonais·e·s reprennent notre partenaire local et cherchent à se débarrasser de nous. La même année, nous fondons notre première filiale, afin de pouvoir continuer à travailler avec l’agriculture familiale : gebana Brasil.

Des agriculteur·ice·s aux client·e·s
Pour la première fois, nous vendons des produits provenant des pays d’origine directement aux consommateur·ice·s par le biais de la vente par correspondance. La vente directe par correspondance de gebana est née ! En 2005, notre boutique en ligne est lancée. Pour la première fois, notre clientèle peut commander en ligne plus de 150 produits alimentaires biologiques issus du commerce équitable. Au cours des années suivantes, ce secteur d’activité s’avère être la clé de la stabilisation du modèle commercial risqué de gebana.

En avance sur notre époque
En quête d’argent, nous acceptons des prêts de particuliers et émettons pour la première fois des bons de participation. Cela nous rend financièrement plus indépendants des banques et fait de nous les précurseur·euse·s de la tendance du financement participatif, qui n’apparaîtra que bien plus tard. Par ailleurs, nous créons au Burkina Faso la filiale gebana Afrique, afin de mieux structurer et contrôler l’achat de mangues séchées. Outre le partenariat avec le Brésil, des partenariats étroits avec des participations se développent également en Tunisie et au Togo – c’est ainsi que naît notre gebana Sud.

Un modèle d’entreprise mis à l’épreuve
Peu de temps après notre 10e anniversaire et le premier bénéfice de l’histoire de l’entreprise, nous sommes frappé·e·s par la crise économique qui dure jusqu’en 2011. Elle provoque l’effondrement de la demande des grossistes. Au même moment, toute la récolte de soja biologique brésilienne est contaminée par un pesticide, l’endosulfan. Le vent et la pluie transportent des traces de cette toxine des champs conventionnels avoisinants dans l’environnement. Le pesticide s’accumule donc dans les graines de soja biologiques, qui ne peuvent plus être vendues comme telles : gebana Brasil court à sa perte. De pair avec les productrices et producteurs de soja du Brésil, nous lançons l’action de protestation Chega ! – C’en est assez ! Et nous parvenons à nos fins : notre engagement contribue à ce que l’endosulfan soit retiré du marché. Nos filiales survivent après de douloureuses restructurations au Burkina Faso et au Brésil. Nous menons de violentes discussions sur notre modèle d’entreprise qui s’engage dans le sud, un modèle qui finit par être validé et même approfondi.

Notre propre usine au Burkina Faso
En Tunisie et au Burkina Faso, le peuple se révolte. Et pourtant, nous nous y développons très bien. Au Burkina Faso, nous nous diversifions et investissons dans notre propre usine de noix de cajou. Près de 400 emplois sont créés à Bobo-Dioulasso. L’expérience faite lors de la crise, lors de laquelle des milliers de petits investisseur ·euse·s et de client·e·s issu·e·s du commerce direct nous ont sauvé·e·s, tandis que les clients professionnels et les grands investisseurs nous ont laissés tomber, façonne l’image que nous cultivons de notre entreprise en tant que réseau. Notre nouvelle revendication du Marché paysan mondial en est l’expression.

Bobo Dioulasso, nous avons un problème
Le boom des années précédentes s’arrête brusquement : des prix d’achat en forte hausse, une mauvaise récolte de mangues et des investissements nécessaires dans les processus et la gestion conduisent à l’effondrement de gebana Afrique. Nous lançons la campagne Nouveau départ au Burkina Faso et vendons des mangues et des noix de cajou séchées cinq ans à l’avance. Grâce au soutien d’investisseur·euse·s, de partenaires commerciaux et de 2’841 ménages, gebana Afrique est relancée sous le nom de gebana Burkina Faso.

Non au terme "équitable" !
À l’occasion du 20e anniversaire de gebana en tant que société commerciale, nous avons décidé de bannir désormais le terme équitable de notre vocabulaire : il n’y a pas de produit équitable, le commerce équitable est une démarche, comme l’affirme Ursula Brunner, femme banane des premières heures. Avec cette étape, nous nous éloignons des entreprises qui font baisser les prix, agissent sans transparence et érodent les normes du commerce équitable. Au lieu de cela, nous introduisons, l’année suivante, notre modèle gebana : 10 % de notre prix de vente revient à l'agriculture familiale – en plus du prix d’achat bio et équitable.

De l’art pour une nouvelle usine
Avec le projet de financement participatif Walls Against Walls, qui réunit des soutiens privés et des artistes de renommée internationale, nous rassemblons près d’un million d’euros pour construire une nouvelle usine au Burkina Faso, qui doit créer 1’000 emplois supplémentaires. Les murs autour de l’usine seront un jour décorés par des artistes locaux.